Географические названия никогда не бывают случайными и произвольными. В них, говорил известный советский географ Э.М. Мурзаев, «ярко и метко отражены природные особенности тех или иных мест».

Очень интересны и пестры географические названия в Оренбургском крае, на просторах которого в течение веков сменяли друг друга множество разноязычных племен и народностей. Древнейшие названия здесь принадлежат иранским и финно-угорским племенам. Древними являются названия тюрко-монгольского и тюрко-иранского происхождения, они существуют 600 — 1000 лет и более. Однако в настоящее время преобладают названия, данные тюркскими народами: башкирами и татарами на севере, казахами в центральных и южных районах.

Одновременно с ними в ряде мест сохранились калмыцкие названия. Самые молодые названия отражают русские топонимические напластования.

Удивительную эволюцию претерпели за долгую историю названия главной реки области, Урала:

Название «Яик» и созвучные с ним «Даикс», «Даих», «Ягак» и т.д. встречаются уже около двух тысяч лет. Сейчас трудно сказать, что означало слово «даикс» во времена Птолемея, когда в бассейне Урала еще кочевали иранские племена сарматов. Русская же форма «Яик» впервые встречается в русской летописи 1229 г. Ее считают производной от общетюркской основы «жаик» со значением «широкое русло реки» или «широко разливающийся».

О происхождении названия «Урал» есть множество противоречивых версий (для реки оно является вторичным, производным от названия Уральских гор, где она берет начало). Широко распространенное мнение, что «Урал» означает «пояс», откуда и пошло употребляемое в народе название Урала: Каменный Пояс, — не выдерживает критики, т.к. слова «урал» со значением «пояс» попросту нет в тюркских языках. Вероятно, ошибочна и версия о происхождении названия Уральских гор от имени героя башкирской легенды Урал-батыра, который совершал подвиги, воздвигая на месте поверженных врагов горы. Имя башкирского богатыря, скорее всего, производно от названия гор. Но вот попытка вывести название Урал от мансийского слова «ур», означающего гору, возвышенность, увал, водораздел, внимания заслуживает. Однако правы, наверное, те, кто связывает происхождение современного названия «Урал» со старым названием Южного Урала — Аралтова (Оралтова) гора, которое встречается еще в начале 17 в. в «Книге Большому Чертежу». Ведь Уральские горы через свое непосредственное продолжение, горы Мугоджары, примыкают к Аральскому морю. Отсюда Аралтау — Аральская гора — горы у Аральского моря. Географический термин «арал» восходит к общетюркскому в двух значениях: «остров» и «междуречье», — оба они приложимы к Уральским горам.

Среди казахских названий малых рек чаще всего можно встретить начинающиеся со слова «ак» и «кара». Широко распространено мнение, что гидрографическая сеть Казахстана и прилежащих районов России почти наполовину состоит из «белых» («ак») и «черных» («кара») речек, ручьев, балок, озер. Однако совершенно ясно, что такое название не объясняет местных особенностей географических объектов.

Дело в том, что древние кочевники, давая название реке или озеру, учитывали, смогут ли они напоить здесь скот, скажем, в середине лета или нет. Ведь в сухое время года пересыхают временные проточные речки, обозначающиеся по-казахски словом «аксу», и, напротив, «держат» воду плесы речек с грунтовым питанием — «карасу».

Таким образом, в названиях Аксу, Акбулак, Аксай, Акколь, а также Карасу, Караколь и т.п., столь широко распространенных в бассейне Урала, характеризуется не цвет воды, а особенности водного режима. Это или «проточные», или «грунтовые» водоемы.

На особенности долины и русла реки указывают названия Жарлы (обрывистая), Кумак (мелкопесочная), Ташла и Каргала (каменная, валунная), Буртя, Бурля, Бурлин, Борлы (меловая), Акшагыл (белощебенистая), Сазды (заболоченная), Теренсай (глубокая балка) и т.д. О качестве воды свидетельствуют названия Ащи, Ащибутак, Ащисай (горькосоленая), Тузлук (рассольная), Сасык (тухлая). Характер течения отражают названия Сурень (тихая, медленная), Катрала (холодная, с быстрым течением), Губерля (бурлящая), Чаган или Шаган (река с омутами) и т.д.

Важным отличительным признаком рек является наличие на их берегах лесной и др. растительности. Наряду с русскими Елшанками (елха — ольха) в верхней части бассейна Урала имеются Зерикла и Ирикла, что в переводе с башкирского означает «ольховая». Характер древесной растительности мы узнаем по названиям Терекла (тополевая), Усакла (осиновая), Муюлды, Мойлды (черемуховая), Каинды (березовая). Названия кустарников отражены в гидронимах Карагашты, Караганды (чилижная), Талды, Чилик, Шиликты (ивовая, тальниковая); Шиели (вишневая). Травянистую степную и околоводную растительность можно проследить по названиям Чийли или Чийбулак (родник, ручей с зарослями чия), Киндерля (конопляная), Шагырлы (полынная), Бидаик (пырейная), Кугала (рогозовая), Миялы (осоковая или солодковая), Саралжин (по местному названию растения курай) и т.д.

Названия некоторых водоемов связаны с животным миром. Среди них Аюлы (медвежья), Бурлюк (волчья), Донгуз (кабанья), Коянды (заячья), Таналык (телячья), Чебенька, Чибенда (мошкариная, комариная), Ойсылкара (верблюжья), Кондузла, Кондурча (бобровая). Многие названия имеют по два-три обоснованных объяснения. Например, Илек может быть переведен и как «ветреная, степная», и как «дикая коза». Чаган (Шаган) — и как «белая, чистая», и как «кленовая», и как «река с омутами».

Многозначны названия водоемов со словом «сары»: Сары-булак, Сарысу. «Сары» может означать «желтый», «широкий», «главный», «ясный», «просторный» и т.п.

Не меньший интерес представляют уральские топонимы дотюркского происхождения. В их числе название крупнейшего притока Сакмары и созвучной с ней Касмарки.

Сакмара была известна народам еще в глубокой древности. Так, в 1154 г. арабский географ аль-Идриси описывал ее под названием Магра и отмечал обилие в ней различных драгоценных камней. Исследователи предполагают, что топоним «Сакмара» имеет ираноязычные корни, т.е. принадлежит сармато-савроматским племенам. В этом отношении дает подсказку близкий топоним «Самара» — левобережный приток Волги, верховья которого находятся в 40 км от места слияния Урала и Сакмары. Реки с названием «Самара» есть еще в бассейнах Дона и Днепра, а также на границе степных и лесостепных ландшафтов. Из многочисленных версий о происхождении и значении топонима «Сакмара» наиболее правдоподобна, на наш взгляд, следующая: в переводе с иранских языков «Сакмара» («Схумара») означает «овечья река» («сху» — «овца», «мара» — «большая река»). Видимо, во время сезонных миграций с юга на север именно на берегах этих рек сосредоточивались стада овец кочевников, здесь они находили прекрасные пастбища и водопои, благоприятные условия для ягнения и выращивания молодняка. Наверное, по аналогии с «овечьими реками» были названы «телячьи» — Таналык, «бычьи» — Бузулук и т.д.

Совокупность географических названий, отражающих признаки местной природы, принято называть топонимическим ландшафтом. По правильно понятым топонимам можно составить краткий географический очерк той или иной местности, судить о геологии, рельефе, особенностях водного режима рек, озер, о со­временном и бывшем растительном и животном мире.