1) Изображение, отражающее представление какого-либо респондента или группы респондентов о пространственной структуре некоторой территории (например, М. к. города) или взаимном расположении каких-либо объектов в пространстве. М. к. может быть построена самим респондентом (наиболее широко известное исследование, в котором применялся данный метод, легло в основу книги К. Линча «Образ города»), а также исследователем – по результатам социологического опроса или обобщения карт, построенных респондентами. В случае составления карты исследователем на ней может быть отражена степень известности (частота упоминания) отдельных объектов (например, размером значка). 
2) Схематическое изображение, отражающее взаимосвязи между отдельными понятиями, не имеющими пространственной привязки. Применяется при когнитивном моделировании ситуаций в экономике, политологии, в маркетинге и др. 
3) Визуальное представление о территории, возникающее у человека при мысли о данной территории (перед его «мысленным взором»). Это широко распространенная, но не совсем корректная трактовка понятия «М. к.»; в данном значении более правильно использовать понятие «визуальный образ территории».