Основные формы рельефа Оренбург­ской области имеют эрозионное проис­хождение. К их числу относятся долины рек, балки, овраги, останцовые гряды и междуречные плато. Из других форм ре­льефа (не эрозионного происхождения) следует отметить водораздельные западины, оползни, карстовые, эоловые и техногенные образования. Главные законо­мерности развития рельефа на большей части Оренбургской области связаны с новейшей тектоникой, вертикальной дифференциацией поверхности и асим­метрией речных долин и междуречий.

Новейшие тектонические движения. Значение их в формировании рельефа Оренбургской области связано с тем, что, начиная с неогена Южный Урал и прилегающие к нему территории испы­тали общее валообразное поднятие с ам­плитудой от 200-250 м на Общем Сырте и Бугульминско-Белебеевской возвышенности до 500 м в зонах крупнейших антиклинориев Южного Урала. Именно но­вейшие тектонические движения сформи­ровали современную вертикальную диф­ференциацию рельефа, интенсивность и неравномерность его эрозионного расчле­нения.

Вертикальная (высотная) дифференци­ация рельефа. Сложная структура ланд­шафтов территории Оренбургской облас­ти в значительной степени определена ее высотно-геоморфологическими особен­ностями. Вертикальная дифференциация ландшафтов связана со ступенчатым стро­ением заволжских и предуральских возвышенностей и обусловлена развитием нескольких поверхностей выравнива­ния.

В западной части области выделяют­ся 3 ступени рельефа, оказывающие ре­шающее значение на структуру ландшаф­тов.

Нижняя (Предсыртовая) высотная ступень имеет высоту от 30 м до 140 м и представляет собой в геолого-геоморфо­логическом отношении область аккуму­ляции рыхлых отложений. Для ступени характерно сочетание морской и конти­нентальной равнины акчагыл-апшеронского возраста и аллювиальной четвертич­ной равнины. Предсыртовая высотная ступень тяготеет к северному борту При­каспийской впадины и восточной окраи­не низменного Заволжья, внедряясь по широким долинам Урала, Илека, Сама­ры, Чагана и других значительных рек в окраины Бугульминско-Белебеевской, Общесыртовской и Подуральской возвы­шенностей. Нижняя ступень характери­зуется плоскоравнинным рельефом с глу­биной вреза не более 20-40 м.

Средняя (Среднесыртовая) высотная ступень в платформенной и предгорной частях области располагается на высотах от 120 м до 250 м и представляет собой область денудации верхнеплиоценового возраста. Рельеф этой ступени представ­лен пологоувалистыми сыртами и волни­стыми плакорами. Глубина эрозионного расчленения составляет 60-100 м. Значи­тельное развитие получает долинно-балочная сеть. В дифференциации природ­ных комплексов средней ступени главную роль играет асимметрия долин и между­речий и связанные с ней различия в экс­позиции, крутизне и степени расчленен­ности склонов.

Верхняя (Высокосыртовая) высотная ступень на западе области лежит на вы­сотах от 220 м до 400 м. В целом она соответствует денудационной олигоцен-раннеплиоценовой поверхности. Пред­ставлена реликтами плоской высокой рав­нины шириной до 5 км и выработана в слегка дислоцированных породах верхней перми, нижнего триаса, юры, мела и па­леогена. Длительная денудация пород различной плотности и неотектонические движения обусловили формирование в ее пределах холмистых гряд и массивов. С новейшей тектоникой связаны сложное расчленение рельефа и пестрота литологического состава почвообразующих по­род. Морфологически верхняя ступень рельефа представляет собой сочетание упомянутых высоких столообразных пла­то, узких выпуклых и седловинных водо­разделов с крутыми расчлененными скло­нами, с большим количеством денуда­ционных останцов (шиханов и шишек), разделенных верховьями глубоко врезан­ных (до 140—160 м) долин рек.

Высотная дифференциация рельефа характерна не только для платформенной части области и Приуральского прогиба, но и для восточной части области, где ярко выражено двухступенчатое строение. Нижняя ступень совпадает с Орской плиоцен-нижнечетвертичной равниной,име­ющей преобладающие высоты от 180 м до 280 м.Верхняя ступень, имеющая от­метки от 350 м до 400 м, в основном представляет собой реликты в различной степени переработанного мезозойского пенеплена. Край­ний юго-восток области (бассейн озера Айке) может быть отнесен к нижней вы­сотной ступени, образованной аккумуля­тивной озерно-аллювиальной равниной четвертичного возраста.

В пределах центральной части обла­сти (между меридианами Саракташа и Орска) вертикальная дифференциация ре­льефа выражена в трех уровнях: нижний - узкие современные речные долины (140—220 м); средний - гористо-приреч-номелкосопочные сильно расчлененные окраины плато (200-400 м); верхний - высокое плато (400—550 м). К верхней ступени относятся Саринское плато, вы­сокие равнины хр.Шайтантау и Актыкыл, другие останцовые плато.