Заселение и освоение территории области происходило с северо-запада на восток и юг. Восточные и крайние южные районы отличаются более суровыми природными условиями для жизни населения и ведения сельского хозяйства. Они стали активно заселяться лишь в ХХ веке. В период индустриализации страны, начиная с 30-х годов, возникла потребность в минеральных ресурсах востока области. Там стали возникать новые поселки и города (Медногорск, Новотроицк, Халилово и др.), быстро росло население. Затем, в 50-е годы в стране была поставлена задача сельскохозяйственного освоения целинных земель. Такие, еще не распаханные целинные земли имелись и в нашей области, в основном также на ее юге и востоке, на территории Первомайского, Соль-Илецкого, Акбулакского, Беляевского районов и во всех районах восточнее Гайского. В эти районы за годы освоения целины (1954-1963 гг.) прибыли десятки тысяч переселенцев в основном из Центральной России, Украины и Белоруссии.

В 70-е – 80-е годы происходил отток населения преимущественно из северо-западных районов, ближе расположенных к быстро развивавшемуся Поволжью. Численность населения там начала сокращаться уже в тот период.

В Оренбургской области поживает 2 млн. 113 тысяч человек (на 1.01.2010г.) или приблизительно 1,5 % населения России.

В целом размещение населения по территории соответствует качеству природных условий для жизни и хозяйственной деятельности населения. Наиболее высокая его плотность – в центральной и западной части области. Концентрируется население также по берегам крупных рек и в районах с благоприятным экономико-географическим положением (вдоль железной и автомобильной дороги Самара – Оренбург и вблизи городов). На размещение населения на востоке области повлияла также география минеральных ресурсов, многие города и поселки расположены у месторождений полезных ископаемых и мест их переработки.

Несмотря на относительно благоприятные природные условия для ведения сельского хозяйства в регионе, окраинное положение и более позднее его освоение проявляются в сравнительно более низкой плотности населения Оренбургской области (17 чел. на кв. км.), в Приволжском ФО только таежные регионы - Пермский край и Кировская область – имеют меньшие показатели.

Наибольшую плотность населения имеют старо освоенные районы западной и северо-западной части области и формирующие Оренбургскую агломерацию Оренбургский и Сакмарский районы, а восточные и южные районы нового сельскохозяйственного освоения имеют наименьшую плотность населения (Светлинский, Домбаровский, Адамовский, Кваркенский, Беляевский, Первомайский).

Как и для большинства регионов, с развитым многоотраслевым сельским хозяйством, для Оренбургской области характерна относительно невысокая доля городского населения. Урбанизированность области – одна из самых низких в Урало-Поволжье, только 57 % населения проживают в городских поселениях, в среднем по России (73 %) и по Приволжскому ФО (70 %) этот показатель намного выше.

Несмотря на невысокую долю, городское население преобладало не всегда, например, в 1926г. на территории области только 14 % населения проживало в городах. На протяжении многих десятилетий в нашем регионе, как и во всей России, городское население росло, и увеличивался его удельный вес. Это было связано с индустриализацией страны, ростом производительности труда в сельском хозяйстве и переселением сельских жителей в города.

Сложившаяся территориальная структура крупных сел и поселков в системе расселения в сельской местности – явное преимущество области.  И здесь не обнажена так остро как в регионах Нечерноземья, проблема «умирающих» деревень. Между тем, в области только с 1959г. количество сельских населенных пунктов сократилось более чем в 2 раза! А каждая исчезнувшая деревня, село – это неповторимая история, своеобразная культурная жизнь ее населения, которые теперь практически утрачены.

Регион выделяется относительно небольшим числом городов – их всего 12. Основные черты территориальной организации городских поселений связаны с историческими этапами социально-экономического развития региона. Исходя из этого в области можно выделить два типа городских поселений: города основанные в XVIII веке, которые имели, прежде всего торговые функции (Орск, Оренбург, Бузулук, Бугуруслан, Сорочинск, Соль-Илецк) и города возникшие в годы довоенной и послевоенной индустриализации в основном металлургические  и горнодобывающие центры (Медногорск, Новотроицк, Гай, Ясный).

Оренбуржье отличается полицентрической структурой городского  расселения. Оренбург концентрирует 44 % городского населения и 25 % всего  населения региона, это самый низкий показатель среди всех региональных столиц Урало-Поволжья. Другой значимый центр концентрации городского населения – Орско-Новотроицкая агломерация, в которой проживает 17 % жителей области.

В 90-е годы в изменившихся экономических условиях сельским жителям стало значительно труднее приобрести в городе жилье и работу, поток переселенцев из села в город практически иссяк, соотношение городского и сельского населения стабилизировалось. Но процесс урбанизации в области еще не завершен, и можно ожидать, что с возобновлением роста экономики, он продолжится. Поэтому надо стремиться, чтобы он шел у нас в области в основном не за счет роста немногих уже имеющихся городов, а за счет урбанизации сельской местности, то есть распространения там городских видов деятельности и городского образа жизни.

За последние 10 лет соотношение городского и сельского населения стабилизировалось. Однако, в 2000г. произошло резкое снижение (почти на 7%) доли городского населения. Здесь нет противоречия, это явление связано не только с расселением части мигрантов в сельских населенных пунктах и с переселением незначительной доли  горожан в сельскую местность, а прежде всего решением региональных органов власти перевести 21 поселок городского типа из 25 имевшихся в области в категорию сельских населенных пунктов, а их население из городского – в сельское.

© Е.А. Семёнов, Т.И. Герасименко, Р.Ш. Ахметов