Реки — продукт климата... Это известное изречение русского ученого А.И.Воейкова в наибольшей степени приложимо к рекам Оренбургской области и степной зоны в целом. Самая крупная река области Урал является транзитной, но основная часть ее стока формируется в Оренбуржье за счет главного притока — Сакмары. Две другие крупные реки — Сакмара и Илек — берут начало соответственно в Башкирии (хр.Ирендык) и в Казахстане (Мугоджары) и впадают в Урал уже в пределах Оренбуржья. Большинство других значительных рек области (Самара, Чаган, Большой и Малый Кинель, Дема, Тобол) имеют здесь истоки и значительную часть водосборной площади, но уходят своими нижними течениями за пределы Оренбуржья. Сток остальных средних и малых рек полностью формируется на территории области.

Практически все реки Оренбуржья относятся к бассейну Каспийского моря, распределяясь между бассейнами Урала и Волги. Лишь Тобол принадлежит бассейну Оби и Карского моря, да на крайнем своем юго-востоке область имеет бессточный бассейн степных озер Жетыколь, Шалкарегакара и Айке.

Территория области характеризуется довольно значительной плотностью речной и балочной сети, достигающей 2-4 км на кв.км, за исключением крайних восточных и южных районов, где она не превышает 0,5 км на кв.км.

Формирование поверхностного стока рек области находится в тесной зависимости от климата, рельефа и геологического строения. Почти все реки большую часть воды получают за счет атмосферных осадков (60—95%) и лишь незначительную — за счет дренирования подземных вод. Существенную роль в формировании поверхностного стока играет также почвенно-растительный покров, в особенности распаханность водосборной площади.

В зависимости от ландшафтных условий можно выделить три основных гидрологических района с различными объемами и режимом стока:

1. Северо-западный равнинный и северный горный лесостепной районы, характеризующиеся значительным объемом стока (годовой модуль стока равен 3,5 — 6 л в секунду с кв.км). Эти районы охватывают бассейны Большого Кинеля, Сока, Большого Ика и Сакмары выше впадения в нее Б.Ика.

2. Юго-западный, южный и центральный степной увалистый район с незначительным стоком (годовой модуль стока — 1,5 — 3 л/с с кв.км). Район охватывает южную половину бассейна Самары, а также бассейн Урала в его среднем течении.

3. Восточный южно-степной район, характеризующийся минимальным стоком (годовой модуль стока — 0,5 — 1 л/с с кв.км). Район расположен в Зауралье и включает в себя бассейны бессточных озер на юго-востоке области.

Наиболее высокий годовой модуль стока (до 6 — 7 л/с с кв.км) отмечен в бассейнах Большого Ика и Сакмары выше Кувандыка, минимальный - в бассейне Буруктала (около 0,2 л/с с кв.км).

Реки всех трех гидрологических районов имеют неравномерный сезонный сток. В весенний паводок (апрель-май) реки сбрасывают 70 — 80% вод. На летний период (июнь-сентябрь) приходится 8 — 12%, а на осень и зиму (октябрь-март) — по 4 — 8% от общего объема годового стока.