Ириклинское водохранилище является самым крупным на Южном Урале искусственным водоемом, оно создано с целью гарантированного удовлетворения водохозяйственных потребностей промышленных предприятий восточной части области. Попутно за счет срезки пиков высоких половодий частично решается проблема защиты г.Орска и Новотроицка от наводнений.

Створ плотины находится в ущелье у пос.Ириклинский, где ширина долины р.Урал сужается до 250 м. Длина водохранилища по р.Урал составляет 73 км, наибольшая ширина – 10 км, наибольшая глубина у плотины – 38 м. Полный объем водохранилища при НПУ равен 3,26 км³, площадь зеркала – 260 км², средняя глубина – 12,5 м. Около 45% площади водохранилища имеют глубины до 10 м, а 55% площади – свыше 10 м. Около 70 км² зеркала водохранилища затоплено слоем воды до 5 м. Заполнение водохранилища продолжалось с 1958 по 1966 год, когда впервые была достигнута отметка НПУ – 245 м над у.м.

Несмотря на перечисленные проблемы Ириклинское водохранилище и его побережье характеризуется высоким природно-ресурсным и рекреационным потенциалом. Ириклинское водохранилище оказывает большое влияние на гидрологический режим Урала, биологическую продуктивность и видовое разно­образие флоры и фауны, как в пределах своей акватории, так и на прилегающих территориях. Водохранилище стало местом отдыха и гнездовья перелетных водоплавающих птиц, наиболее значи­тельным водоемом Урала по разнообразию и запасам ихтиофауны. Водо­хранилище – существенный регулятор водности р.Урал в ее среднем те­чении, регулятор самоочистительной способности реки и поймы, их биологической продуктивности. Уникальность этого природного объекта требует установления особого режима природопользования с целью сохранения естественных природных ландшафтов и биоразнообразия региона, создания условий для отдыха, развития рекреационного потенциала, оптимизации рыбохозяйственного использования и воспроизводства рыбных запасов, разработки и внедрения эффективных методов охраны природы и поддержания экологического баланса в условиях хозяйственного и рекреационного использования.

Являясь крупным рекреационным центром на востоке Оренбургской области, Ириклинское водохранилище не имеет соответствующего его природно-хозяйственному режиму статуса. Наиболее приемлемой формой сохранения природных ресурсов этого водоема, с учетом современного природопользования, высокого рекреационного потенциала и рыбохозяйственной значимости, является придание статуса природного парка.

На побережье водохранилища сохранились от распашки, ввиду удаленности и труднодоступности, участки эталонных типчаково-ковыльных, галофитных и каменистых степей. Редкие виды флоры представлены преимущественно петрофильными видами, среди которых здесь достаточно широко распространены горноколосник колючий, смолевка алтайская, тимьян мугоджарский, гвоздика иглолистная, астрагал Гельма, астра альпийская, можжевельник казацкий.

В связи с возникновением водохранилища значительно пополнилось разнообразие видов водоплавающей и околоводной орнитофауны; здесь отмечено более 240 видов птиц (из них 109 – достоверно гнездятся). Анализ видового состава и численности птиц свидетельствует о соответствии статусу ключевой орнитологической территории. Из редких птиц отмечены залеты – кудрявый пеликан, большая белая цапля, обыкновенный фламинго, лебедь-кликун, малый лебедь. Обычными во время осенних и весенних миграций на акватории водохранилища являются серый гусь, лебедь-шипун, белолобый гусь, гуменник, пискулька, красноносый нырок, морская чернеть, белоглазая чернеть, морянка, обыкновенный гоголь, турпан, луток, длинноносый крохаль, большой крохаль. К настоящему времени в верхней части водохранилища сформировалась крупная гнездовая колония редкого вида – черноголового хохотуна.

В районе затопления р.Урал обитало 24 вида рыб, представленных в основном бентофагами и хищными рыбами. С 1956 г. в водохранилище были посажены сазан, карп, судак, стерлядь, корюшка, чудской сиг, ладожский рипус, пелядь, белый амур, белый толстолобик, ручьевая форель. Одни виды не прижились и в последние годы не отмечены в водоеме (стерлядь, корюшка, пелядь), другие очень немногочисленны и встречаются единичными экземплярами (растительноядные, форель). По преобладающим видам рыб в промысле Ириклинское водохранили­ще до 1971 года относилось к плотвично-окуневым, в последующие года (1972-75) на первое место по улову стали выходить лещ  и судак. С 1980 года в уловах господствующее положение занимают сиговые, смещая леща и судака, а в последующие после 1988 годы лещ в общих уловах составляет всего 1-2%, судак – 6,9-10,5%. В настоящее время ихтиофауна Ириклинского водохранилища доволь­но богата и насчитывает 34 вида рыб, относящихся к 11 семействам: из семейства карповых – 18 видов; семейства окуневых – 3 вида; семейст­ва осетровых – 2 вида; семейства лососевых – 4 вида. Все остальные семейства представлены 1 видом.

Структура перспективного природного парка была разработана Институтом степи в 2002 году в рамках разработки проекта «Технико-экономическое обоснование организации и развития природного парка на акватории и побережье Ириклинского водохранилища» (Павлейчик, Чибилёв, 2003; Чибилев, Павлейчик, Дамрин, 2006). Обоснованию организации ООПТ предшествовали исследования Отдела степного природопользования Института экологии растений и животных УрО РАН «Экологическая паспортизация с разработкой схем рыбохозяйственного и ландшафтно-рекреационного устройства Ириклинского водохранилища» (1992), «Материалы к экологическому паспорту Ириклинского водохранилища» (1994) под руководством А.А. Чибилёва.

Граница природного парка на большей своей протяженности совпадает с границей водоохранной зоны, выделявшейся по Водному кодексу РФ от 16.11.95 № 167-ФЗ, и проходит в 1 км от побережья водохранилища. С учетом современной структуры хозяйственного использования, степени сохранности и уникальности природных объектов и перспектив рекреационного освоения района выделены функциональные зоны природного парка: рекреационная, заповедная, сельскохозяйственная, селитебно-производственная и рыбохозяйственная зоны. Структура земельных и водных угодий природного парка по административным районам области в разрезе их функционального зонирования приведена в таблице

Таблица:  Характеристика функциональных зон природного парка «Ириклинское водохранилище»

Заповедная зона природного парка расположена в северной части водохранилища, в месте впадения в него р. Урал. Здесь образуется переходная зона (своеобразная дельта), в которой аккумулируются наносы р. Урал, образуя многочисленные острова и протоки. Этот участок выполняет важные рыбовоспроизводственные функции, так как здесь находятся нерестилища многих видов ихтиофауны и места их нагула. Мелководье и многочисленные острова с зарослями прибрежной растительности удобны для гнездования, линьки и отдыха водоплавающих и околоводных птиц.

Охране подлежат избежавшие распашки участки эталонных типчаково-ковыльных, галофитных и каменистых степей, среди которых наиболее обширны и репрезентативны Базарбайский, Чилектинский и Гусихинский степные массивы.

Рыбохозяйственная зона, включая запланированные рыбовоспроизводственные участки, охватывает большую часть акватории Ириклинского водохранилища, за исключением заповедной зоны в его верхнем створе. Сохранение уже достигнутого уровня сырьевых рыбных за­пасов и повышение рыбопродуктивности водохранилища, а, следовательно, и его рыбохозяйственной ценности, зависит от выполнения комплекса мероприятий, направленных на улучшение условий обитания и воспроизводства рыб.

На выделенных по проекту шести рекреационных участках осуществляется основная туристическая деятельность. Разработанный проект их благоустройства предусматривает создание условий для развития организованного туризма с учетом охраны природных ресурсов, в нем определены возможные места стоянок и элементы их обустройства и размещения.