14 марта, в десятках стран мира отмечается Международный день рек. Ранее эта экологическая дата носила название Международный день борьбы против плотин, и это неспроста, ведь именно строительство дамб и плотин оказывает наиболее значимое воздействие на естественный речной сток и экосистемы целых регионов. Сегодня из 177 наиболее крупных мировых рек (длиной более 1 тысячи километров) лишь одна треть не оборудована дамбами или другими гидротехническими сооружениями. Большинство незарегулированных рек сегодня находятся в Азии, в Южной и Северной Америке. По прогнозам Всемирного водного форума, каждая четвертая крупнейшая река мира будет зарегулирована в ближайшие 15 лет.
Исходя из повсеместно наблюдающихся климатических изменений проблема обеспечения водными ресурсами будет лишь возрастать. Несмотря на активную позицию противников возведения плотин, регулирование речного стока остается одним из способов аккумуляции водных ресурсов, необходимых для обеспечения хозяйственных нужд. Особенно актуальна эта проблема для воднодефицитных регионов, реки которых характеризуются значительными вариациями стока в условиях изменения климата. В частности, это касается и трансграничной реки Урал.
Сотрудники Института степи УрО РАН уже многие годы вносят вклад в изучение реки Урал и его бассейна. Научный руководитель Института степи, академик РАН Чибилёв Александр Александрович – постоянный организатор и руководитель научной части российско-казахстанских экологических и культурно-исторических экспедиций по реке Урал. Исследованиями сотрудников отдела ландшафтной экологии Сивохип Ж.Т., Падалко Ю.А. и Павлейчика В.М. затронуты вопросы многолетней неоднородности речного стока, влияния климата и хозяйственной деятельности, русловых процессов, проблемы экологически обоснованного использования водных ресурсов и многие другие.