Конвенция о водно-болотных угодьях, имеющих международное значение преимущественно в качестве мест обитания водоплавающих птиц, была подписана 2 февраля 1971 года в городе Рамсаре (Иран) и с тех пор носит название Рамсарской конвенции. Основной целью Рамсарской конвенции является «сохранение и разумное использование всех водно-болотных угодий путем осуществления местных, региональных и национальных действий и международного сотрудничества, как вклад в достижение устойчивого развития во всем мире».
Водно-болотные угодья играют роль в снижении негативного воздействия наводнений и засух, уменьшают силу наводнений за счет замедления потока поверхностных вод, текущих в реки и озера. Болота работают как естественная губка, которая поглощает и задерживает осадки, уменьшая сток воды. В течение засушливого сезона болота постепенно высвобождают сохранённые в них водные запасы, задерживают наступление засух и уменьшают нехватку воды. Развитая сеть водно-болотных угодий в поймах рек помогает уменьшить или даже предотвратить наводнение на территориях, расположенных ниже по течению реки. Кроме того, болота – это место обитания многих животных, и в первую очередь – водоплавающих птиц.
Одним из основных условий присоединения к Рамсарской конвенции является создание хотя бы одного Рамсарского угодья на своей территории. Выбор территории осуществляется по сложной системе критериев. Угодья, объявленные государством Рамсарскими, заносятся Секретариатом конвенции в Список водно-болотных угодий международного значения. По мнению российских специалистов, в перспективе в стране следует сформировать систему охраняемых водно-болотных угодий, имеющих международное, федеральное, региональное и местное значение. В настоящее время уже имеется перспективный список Рамсарских угодий, состоящий из 166 участков.
В Оренбургской области есть два водно-болотных угодья, внесенных в такой перспективный список. Это пойма среднего течения реки Илек и озёрная степь Урало-Тобольского плато.
Пойма реки Илек — это своеобразная резервация, вобравшая в себя и сохранившая до настоящего времени почти все фаунистическое разнообразие, бывшее характерным для обширных окружающих районов. Важное место концентрации водоплавающих птиц на гнездовании и в периоды миграции, особенно на весеннем пролёте. На пролётах встречаются краснозобая казарка, малый лебедь и другие виды, внесённые в Красную книгу России. Природа поймы пока мало изменена, запасы охотничье-промысловых видов птиц еще достаточно велики, имеются прекрасные условия для их воспроизводства. На территории угодья произрастают виды растений, занесённые в Красную книгу России: рябчик русский, тюльпан Шренка, маикарган волжский, солодка Коржинского, водяной орех плавающий (чилим).
Озёрная степь Урало-Тобольского плато - степная группа солоноватых тростниковых озёр с переменным гидрологическим режимом. Степь Урало-Тобольского плато — важное место кормёжек пролётных видов гусеобразных, ржанкообразных и журавлеобразных. Благодаря наличию больших кормовых водоёмов все миграции водоплавающих птиц проходят с длительными остановками в данном районе. В период массового осеннего пролёта при единовременном суточном учёте на территории Светлинского района в благоприятные годы регистрируют тысячи белолобых гусей, кормящихся на полях. На озёрах Урало-Тобольского плато и в их окрестностях встречаются виды птиц, занесённые в Красную книгу России: гнездящиеся — кудрявый пеликан, савка, курганник, степной орёл, журавль-красавка, стрепет, кречётка, ходулочник, шилоклювка, черноголовый хохотун; мигранты — колпица, краснозобая казарка, пискулька, малый лебедь, могильник, беркут, орлан-белохвост. Для охраны орнитофауны на озере Жетыколь и сопредельных более мелких озерах был создан государственный биологический заказник «Светлинский».