С первых лет после основания г. Оренбурга (1735, 1743) и создания Оренбургской губернии (1744) в деятельности местной администрации важную роль играет естественно-научная составляющая. У истоков губернии стояли такие выдающиеся географы и историки России, как И. К. Кирилов и В. Н. Татищев. Под их руководством сформировался как первый местный естествоиспытатель П. И. Рычков.
По просторам Оренбургской губернии прошли три отряда академической экспедиции 1768–1774 годов. В XIX веке в крае работали выдающиеся отечественные естествоиспытатели Э. А. Эверсманн, Г. С. Карелин, Н. А. Зарудный.
Научно-организационное начало изучения природы края связано с созданием в г. Оренбурге в 1741 году Географического департамента, а в 1867 году – Оренбургского отдела Императорского русского географического общества. В начале XX века на степных просторах края работал известный почвовед и физико-географ С. С. Неуструев, а в середине века – один из ведущих ландшафтоведов страны Ф. Н. Мильков.
В 1987 году в г. Оренбурге была организована первая академическая естественно-научная лаборатория (подразделение Института экологии растений и животных УрО РАН), преобразованная в 1990 году в Отдел степного природопользования этого же института.
В 1989 году в Оренбургской области был организован первый в России степной заповедник, состоящий из четырех участков.
Таким образом, к началу девяностых годов прошлого века в г. Оренбурге были созданы все предпосылки для организации академического института степного профиля.
