Институт степи Уральского отделения Российской академии наук функционирует в г. Оренбурге с 01.01.1997 г. на основании Постановления Российской академии наук № 142 от 10.09.1996 года и Распоряжения Президиума УрО РАН № 134 от 21.11.1996 г. «Об организации в г. Оренбурге Института Степи Уральского отделения РАН». Институт создан на базе Отдела степного природопользования Института экологии растений и животных (г. Екатеринбург) в качестве структурного подразделения Уральского отделения Российской академии наук с целью комплексного изучения степей Северной Евразии как единого географического и историко-культурного пространства.
Историю создания и становления Института можно проследить с образования в г. Оренбурге в 1975 г. Оренбургского научно-исследовательского института охраны и рационального использования природных ресурсов (ОНИИ ОРИПР) при Оренбургском политехническом институте Министерства высшего и среднего специального образования РСФСР. Это была первая природоохранная организация подобного рода в стране, в составе которой функционировало до 9 лабораторий. Одна из них, послужившая началу становления Института, была лаборатория мелиорации ландшафтов, которую возглавил А. А. Чибилёв.
Хоментовский Александр Степанович
(1908-1986)
Директором института на общественных началах являлся член-корреспондент АН СССР А. С. Хоментовский (1908–1986), учёным секретарём – А. А. Чибилёв, успешно совмещая научно-организационную деятельность с научно-исследовательской.
Основными источниками финансирования этого института, и в частности данной лаборатории, были хозяйственные договора с предприятиями и организациями, заинтересованными в получении научных материалов. Значительное место в деятельности лабораторий института занимали проектно-изыскательские работы.
В 1982 году Оренбургский научно-исследовательский институт охраны и рационального использования природных ресурсов прекратил своё существование как общественное объединение. Ряд лабораторий, в том числе хоздоговорная научно-исследовательская лаборатория мелиорации ландшафтов продолжали свою научно-исследовательскую деятельность в качестве самостоятельных научных подразделений.
В 1987 году хоздоговорная лаборатория мелиорации ландшафтов была преобразована в академическую лабораторию ландшафтной экологии Института экологии растений и животных УрО РАН. Решающую роль в организации первого академического подразделения в г. Оренбурге сыграл академик Г. А. Месяц, возглавивший в 1986 году Уральский научный центр АН СССР, который уже в 1987 году был преобразован в Уральское отделение АН СССР.
Геннадий Андреевич Месяц
Важной вехой в истории этой академической лаборатории явилось проектирование (1987–1988) и организация (1989) первого в России государственного степного заповедника «Оренбургский».
В составе созданной лаборатории ландшафтной экологии были сформированы научные группы: почвенно-экологических исследований, экологии водоемов, ботанического мониторинга, зоологического мониторинга, которые вели исследования по следующим направлениям: разработка научных основ степного природопользования и заповедного дела в степной зоне, обоснование и проектирование сети охраняемых природных территорий, создание и обеспечение деятельности Оренбургского государственного степного заповедника, геоэкологический мониторинг, изучение и оценка биологических ресурсов степной зоны Урала во времени и пространстве.
Основные результаты работы лаборатории обобщены в монографиях А. А. Чибилёва «Река Урал: (историко-географические и экологические очерки о бассейне реки Урала)» (1987), «Зелёная книга степного края» (1983; 1987), «Лик степи: (эколого-географические очерки о степной зоне СССР)» (1989) и других научных публикациях.
В 1989 году на совещании при Оренбургском обкоме КПСС с участием президента АН СССР академика Г. И. Марчука и вице-президента АН СССР Г. А. Месяца было принято решение о преобразовании лаборатории ландшафтной экологии в Отдел степного природопользования с последующим перерастанием отдела в Институт степи (в системе Академии наук СССР). Данное решение было обосновано тем, что специфика природных условий и ресурсов степной зоны Урала и прилегающих территорий такова, что ни одно из существующих вдали от этого региона научных подразделений АН СССР не может взять на себя решение местных эколого-географических и биологических проблем. Для разработки научных основ степного природопользования необходимо было создать академическое подразделение в г. Оренбурге.
В 1990 году на базе лаборатории, приказом директора Института экологии растений и животных УрО РАН академика В. Н. Большакова (№ 5, от 25 января), был организован Отдел степного природопользования того же института. Оренбургский отдел степного природопользования включал в себя две лаборатории: ландшафтной экологии и заповедного дела и экологии степных почв.
Заведующим-организатором нового отдела с 25 января 1990 г. был назначен к.г.н. А. А. Чибилёв, он же стал и заведующим лабораторией ландшафтной экологии и заповедного дела. Также была сформирована группа инженерно-экологических разработок, проводящая исследования по хозяйственным договорам с предприятиями. Специфика деятельности Отдела – степное природопользование. Согласно этому были утверждены основные направления научно-исследовательской деятельности Отдела:
– разработка экологических основ оптимизации ландшафтов степной зоны Урала и прилегающих территорий; – изучение и оценка биологических ресурсов степной зоны Урала с инвентаризацией генофонда растений и животных; – научные обоснования развития единой и непрерывной сети охраняемых территорий на Южном Урале и в Западном Казахстане; – эколого-рыбохозяйственная оценка водных ландшафтов и научное обоснование водоохранных мероприятий на реках, озерах, водохранилищах и прудах Оренбургской области и бассейна р. Урал.Сразу же стало ясно, что две лаборатории для выполнения намеченных направлений деятельности Отдела – мало. Было предложено организовать ещё две лаборатории: лабораторию степных фитоценозов и геоботаники (рук., к.б.н. З. Н. Рябинина) и лабораторию экологии водоёмов.
Основные результаты работы Отдела были изложены в коллективных монографиях и отдельно изданных книгах: монографии А. А. Чибилёва «Экологическая оптимизация степных ландшафтов»(1992); монография А. А. Чибилёва «В глубь степей» (Очерки об естествоиспытателях и истории географических исследований в Оренбургском крае с античных времен до начала XX в.) (1993); коллективная монография Зелёная книга Оренбургской области – кадастра объектов природного наследия»(1996) и др.
В 1996 году Отдел степного природопользования был преобразован в Институт степи УрО РАН. Организатором и директором института был назначен А. А. Чибилёв, а первыми, заместителем директора по НИР и учёным секретарём, были утверждены д.с.-х.н. А. И. Климентьев и к.г.н. В. П. Чибилёва.
Директор Института степи, академик РАН, д.г.н. - Чибилёв Александр Александрович
До 1996 года в Оренбурге не было ни одного академического института. Институт в своем становлении опирался на три основы: степеведческое наследие естествоиспытателей XVIII–XX веков; поддержку учёных-степеведов России и других стран и поддержку РАН, УрО РАН, государственных административных структур.
Здание Оренбургского Федерального исследовательского центра. г.Оренбург, Пионерская 11